Hai loài chim cánh cụt khổng lồ mới đã được mô tả từ hóa thạch được tìm thấy trên một bãi biển ở New Zealand
Một loài, Kumimanu fordycei nặng khoảng 150kg và hiện được cho là một trong những loài chim cánh cụt lớn nhất từ trước đến nay. Chúng có cân nặng tương đương với một con gấu trúc khổng lồ và nặng hơn cả loài chim lớn nhất còn sống hiện nay. Kumimanu fordycei sẽ là một người khổng lồ khi nó bơi qua các đại dương.
Tiến sĩ Daniel Field, một nhà nghiên cứu của Đại học Cambridge, đồng tác giả của mô tả về loài này cho biết, ‘ Hóa thạch cung cấp cho chúng ta bằng chứng về lịch sử sự sống và đôi khi bằng chứng đó thực sự đáng ngạc nhiên.’
‘Nhiều con chim cánh cụt hóa thạch ban đầu đạt được kích thước khổng lồ, dễ dàng lấn át những con chim cánh cụt lớn nhất còn sống ngày nay. Loài mới của chúng tôi Kumimanu fordycei là loài chim cánh cụt hóa thạch lớn nhất từng được phát hiện.’
>>> Xem thêm: Top 10 Động Vật Có Thời Gian Mang Thai Dài Nhất
Bài báo đăng trên Tạp chí Cổ sinh vật học cũng có mô tả một loài chim cánh cụt có kích thước đáng kể đó là Petradyptes stonehousei. Mặc dù nhẹ hơn K. fordycei khoảng 100kg nhưng nó vẫn lớn hơn bất kỳ loài chim cánh cụt nào còn tồn tại.
Cùng với nhau, 2 loài chim cánh cụt này sẽ là một phần quan trọng của hệ sinh thái biển phục hồi sau sự tuyệt chủng hàng loạt đã xóa sổ gần 80% tất cả các loài.
Chim cánh cụt lớn nhất hiện nay là loài nào?
Loài chim cánh cụt lớn nhất hiện nay còn tồn tại là chim cánh cụt Hoàng đế. Với những cá thể lớn nhất nặng khoảng 45kg và cao khoảng 1,2m. Nhưng trong quá khứ có những loài chim cánh cụt lớn hơn rất nhiều.
Loài chim cánh cụt cao nhất từ trước đến nay có lẽ là Palaeeudyptes klekowskii, được phát hiện trên đảo Seymour ngoài khơi Nam Cực. Nó được cho là cao khoảng 2m và nặng khoảng 116kg. Một hóa thạch của loài chim cánh cụt này được tìm thấy trên đảo có thể còn cao hơn nữa. Nhưng phần lớn những con chim cánh cụt này chỉ cao 1,7 mét và nặng khoảng 80kg.
Palaeeudyptes klekowskii vẫn là loài chim cánh cụt cao nhất từ trước đến nay. Tuy nhiên nó không còn nặng nhất nữa. Với trọng lượng ước tính khoảng 150kg, Kumimanu fordycei nặng hơn khoảng ba lần so với bất kỳ con chim cánh cụt nào còn sống.
>>> Xem thêm: Các loài cá mập sinh sống tại vùng biển Việt Nam
Tuy nhiên, các phép đo này đều mở để tranh luận. Nhiều hóa thạch chim cánh cụt chỉ được biết đến từ xương cánh tay và chân được bảo quản chứ không phải là bộ xương hoàn chỉnh. Điều này có nghĩa là các nhà khoa học phải ước tính độ lớn của chúng dựa trên mối quan hệ giữa kích thước xương và kích thước tổng thể ở các loài đang sống.
Do đó, rất có thể kích thước ước tính của những con chim cánh cụt này có thể thay đổi khi các hóa thạch mới được phát hiện.
Tại sao chim cánh cụt khổng lồ bị tuyệt chủng?
Với nhiều loài được tìm thấy trong suốt Kỷ nguyên Paleogen (66-23 triệu năm trước), chim cánh cụt khổng lồ là loài đã phát triển khá mạnh mẽ. Chúng được biết là đã vươn xa tới Nam Cực và Peru và chúng lan rộng khắp Trái đất.
Tuy nhiên, khoảng 20 triệu năm trước, chúng đã biến mất khỏi hồ sơ hóa thạch. Mặc dù không hoàn toàn chắc chắn điều gì đã dẫn đến sự tuyệt chủng của chúng, nhưng sự xuất hiện của những kẻ săn mồi mới có thể là nguyên nhân.
Tiến sĩ Ksepka nói : “Sự biến mất của những con chim cánh cụt khổng lồ diễn ra cùng thời điểm hải cẩu đang phát triển lan rộng khắp Nam bán cầu. Chúng tôi không biết chính xác khi nào con hải cẩu đầu tiên xuất hiện hoặc con chim cánh cụt khổng lồ cuối cùng chết, nhưng tôi nghĩ rằng việc loài hải cẩu phát triển là nguyên nhân khiến những con chim cánh cụt khổng lồ biến mất là điều hợp lý.”
Trong khi đó, những loài chim cánh cụt nhỏ hơn ít bị ảnh hưởng bởi những sự cạnh tranh này và sẽ là tổ tiên của các loài hiện đại vào khoảng 14 triệu năm trước.